O ingrediente chave para milhões de VEs está enterrado sob um antigo vulcão – mas ainda há muito que não sabemos

Por Justine Calma, repórter científica que cobre meio ambiente, clima e energia com uma década de experiência. Ela também é a apresentadora do podcast Hell or High Water.

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A empresa que está construindo uma controversa nova mina de lítio para abastecer os veículos elétricos da GM sabe onde deseja perfurar a seguir com base em uma nova pesquisa publicada hoje.

A Lithium Americas iniciou a construção de sua mina em Thacker Pass, em Nevada, depois de enfrentar forte oposição de tribos nativas americanas, defensores do meio ambiente e fazendeiros locais. Mas essa mina é apenas uma fatia da Caldeira McDermitt, os restos de um supervulcão que hoje se acredita conter um dos maiores depósitos de lítio do mundo.

Há lítio espalhado pelos 600 quilômetros quadrados da caldeira – divididos entre Nevada e Oregon. Thacker Pass fica perto da borda sul, onde foram encontrados materiais especialmente de alta qualidade. O que a Lithium Americas busca é um mineral argiloso chamado ilita, que tem o dobro da concentração de lítio da esmectita, mais comumente encontrada em toda a caldeira. Como é que essa ilite chegou lá é um grande mistério que, se resolvido, poderá ajudar a descobrir onde poderão estar escondidas as melhores reservas de lítio do mundo.

Como essa ilite chegou lá é um grande mistério que, se resolvido, poderá ajudar a descobrir onde podem estar escondidas as melhores reservas de lítio do mundo.

A Lithium Americas afirma ter a resposta, que publicou hoje em um artigo na revista Science Advances. Nem todos estão convencidos de que existem provas que sustentem essa afirmação, mas estas poderão orientar as decisões da empresa sobre onde procurar lítio, o chamado “ouro branco” utilizado em baterias recarregáveis ​​que desencadeou uma nova corrida à mineração.

A demanda global por baterias de lítio deverá crescer cinco vezes até 2030. A maior parte do metal branco prateado vem da Austrália e do Chile. Mas a administração Biden fez grandes planos para construir uma cadeia de abastecimento doméstica nos EUA para cumprir as metas de energia limpa.

“A importância de compreender a origem de um depósito mineral é que ela determina onde você o procura”, diz Chris Henry, geólogo pesquisador emérito do Departamento de Minas e Geologia de Nevada. “A questão é: o que há de especial em McDermitt?”

O vulcão em McDermitt entrou em erupção e entrou em colapso há cerca de 16 milhões de anos, deixando para trás uma cratera cheia de argila esmectita rica em lítio. Pesquisas anteriores sugerem que o lítio inicialmente foi lixiviado do vidro vulcânico e se acumulou na caldeira.

Mas isso por si só não explica como a ilita se formou com concentrações surpreendentemente altas de lítio, de acordo com o principal autor do novo artigo, Thomas Benson, que é vice-presidente de exploração global da Lithium Americas e cientista associado adjunto de pesquisa na Universidade de Columbia. Sua equipe de pesquisa analisou os compostos químicos em três amostras de testemunhos de perfuração retiradas da parte sul da Caldeira para tentar rastrear suas origens.

Benson postula que após o colapso do vulcão, ocorreu um segundo fenômeno denominado enriquecimento hidrotérmico. O magma movendo-se sob a superfície empurrou o centro da caldeira para cima, criando o que hoje são as montanhas de Montana. Esse movimento também criou falhas e fraturas. O fluido da câmara magmática escapou por essas fraturas, transportando mais lítio para a superfície e transformando a esmectita em ilita ao longo da borda sul da bacia.

“O que é realmente especial sobre este depósito é que você já tinha um grande estoque de lítio para começar, e então você tem esse influxo maciço de todo esse fluido rico em lítio que causou o enriquecimento de hiperlítio em uma escala gigante”, disse Benson em uma ligação com The Verge que ele tirou do Burning Man esta semana.

Henry, o geólogo, adverte que ainda não há provas suficientes para dizer com certeza se este fenómeno realmente ocorreu há milhões de anos e é responsável pelo minério de alto teor em McDermitt. “Algumas das evidências citadas são realmente muito fracas”, diz ele. Por exemplo, o movimento que moldou as montanhas de Montana também deixou falhas na parte norte da caldeira. Portanto, se a hipótese de Benson for verdadeira, também deveria haver analfabetos.